El alfabeto árabe se considera una abjad, lo que significaque es un alfabeto que contiene solamente las consonantes (aunque hay consonantes débiles que funcionan como vocales largas). En su uso normal, el lector usa su conocimiento de las formas de las palabras árabes para inferir el significado correcto.

En los materiales educativos y textos religiosos sin embargo, es importante conocer la pronunciación exacta de las vocales. Para ello, el árabe utiliza un sistema llamado Harakat. Se trata de un conjunto de signos diacríticos que especifican los sonidos vocálicos. Harakat no es utilizado en publicaciones de carácter general, como los periódicos, novelas, manuales de instrucciones, o en los signos de las calles.

End su mayoria el Harakat especifica vocales cortas como /a/, /u/ e /i/, pero hay dos casos especiales en que no lo hace: