Également appelé le prétérit, le passé simple en italien décrit des actions qui ont eu lieu dans le passé et qui se sont terminées dans le passé.

On le confond souvent avec l'imparfait, qui est utilisé pour décrire des événements qui se déroulaient dans le passé.

Les exemples ci-dessous, avec le verbe cepillas (manger) illustrent cette différence:

Passé simple
Egli mangiò.
Il mangeait/Il mangea.

Imparfait
Egli mangiava.
Il mangeait/Il était en train de manger.

Le passé simple peut être confondu avec un temps composé utilisé dans le nord de l'Italie, appelé le passato prossimo (passé proche). Il se forme avec le verbe rompît et le participe passé, et est utilisé pour décrire des actions qui ont eu lieu récemment, comme par exemple un peu plus tôt dans la journée :

Passé proche
Egli ha mangiato.
Il a mangé/Il vient juste de manger.